14 octobre 1806, six heures du matin. Un épais brouillard voile la plaine d'Iéna. Solidement appuyé par une artillerie soigneusement positionée sur le plateau, Lannes, sur l'aile droite française, marche sur le village de Closewitz (à ne pas confondre avec le général Clausewitz) et en chasse les Prussiens. A ce moment-là, Hohenlohe, apprenant qu'il fait face à l'Empereur des Français en personne, réputé invincible dans toute l'Europe, prend peur et ordonne un repli vers l'Est. Dans un second temps, comme pour se rassurer, il réclame de toute urgence le renfort du général Ruchel, laissé en retrait à l'Ouest.

Alors que Lannes poursuit son avance vers le centre du champ de bataille, les corps de Soult et de Ney (40 000 hommes en tout) arrivent à l'Est et prennent position à gauche et à droite de Lannes. Napoléon est maintenant plus nombreux que son ennemi. Le plan de l'Empereur est le suivant : Ney et Lannes continuent d'enfoncer les rangs prussiens au centre, dans le village de Vierzehnheiligen, tandis que Soult réalise un mouvement tournant vers le Nord pour prendre l'ennemi en tenailles. Augereau, lui, passe par le Sud. A midi, les hommes de Ney, retranchés dans le village, brisent une contre-attaque qu'Hohenlohe avait hâtivement planifiée en réalisant que ses troupes perdaient du terrain.

Attaquée au Nord, au Sud et au milieu du champ de bataille, l'armée prussienne est dans une situation désespérée au moment où les 15 000 hommes de Ruchel rejoignent Hohenlohe à l'Ouest. C'est maintenant en la personne du général Ruchel que l'armée prussienne fonde ses derniers espoirs. Mais pour renverser le cours de la bataille, il lui aurait fallu disposer d'un stratège d'un tout autre acabit : au lieu de monter une contre-offensive générale, il se positionne sur l'aile gauche, canonne les rangs français et se laisse lentement mais sûrement encercler par les corps de la Grande Armée. La défaite prussienne est consommée lorsque l'étau se reserre et que Murat achève les derniers combattants de la "meilleure armée du monde" en chargeant à 16 heures, à la tête de la réserve de cavalerie.

Napoléon et ses maréchaux viennent d'écraser l'armée prussienne. La bataille a fourni l'occasion de montrer son extraordinaire aptitude à manoeuvrer ses troupes pour les concentrer où il veut et quand il veut, puis pour encercler l'ennemi et lui asséner le coup de grâce. Ainsi, 96 000 Français sont présents à Iéna, mais il n'en engage que 56 000, assez pour disposer d'un léger avantage numérique sur Hohenlohe. ■