Le 14 juin 1815 débute la campagne de Belgique, ultime campagne de Napoléon. Le lendemain, il ordonne au maréchal Ney de s'emparer de la position des Quatre-Bras, faiblement défendue par les Anglais de Wellington et réputée stratégique dans toute la région, avec environ 21 000 hommes. Mais le Duc d'Elchingen préfère attaquer les maigres troupes prussiennes retranchées à Gosseling et Frasnes et, estimant que le combat avec les hommes de Blücher l'a retardé, il remet à plus tard le combat des Quatre-Bras. En agissant ainsi, il perturbe le déroulement de la bataille de Ligny le lendemain, et peut-être celui de toute la campagne...

Napoléon, de son côté, rejoint Grouchy à Fleurus avec la majeure partie de l'Armée du Nord. Blücher, solidement barricadé dans Ligny et les villages environnants, lui fait face. Nous sommes à présent le 16 juin 1815, à peine deux jours avant Waterloo. Dans six jours, Napoléon abdiquera pour la seconde et dernière fois de sa vie. Mais nous n'en sommes pas encore là... Alors que l'Empereur et Grouchy passent la matinée à rassembler leurs forces, Ney entame son assaut sur les Quatre-Bras à midi, mais en engageant la moitié de ses troupes seulement. Le 16 juin, deux batailles vont donc se dérouler simultanément, à quelques lieues l'une de l'autre : Napoléon affrontera Blücher à Ligny et Ney tentera d'enlever la position des Quatre-Bras à Wellington.

En apprenant que Ney s'est enfin décidé à attaquer les Quatre-Bras, Napoléon lance l'assaut sur les Prussiens de Blücher. Celui-ci est fortement retranché dans trois villages, comme le sera Wellington à Waterloo : à gauche, le général Steinmetz tient Saint-Amand; au centre, Ziethen est retranché dans Ligny tandis que Boignées et Tongrinelle sont investis par Thielmann. Napoléon a placé les généraux Vandamme et Girard à l'Ouest, face à Saint-Amand; le général Gérard fait face à Ziethen au centre. Enfin, le maréchal Grouchy (cavaleries d'Exelmans et Pajol) constitue l'aile droite de l'armée française. La Garde et la cavalerie de Milhaud se tiennent en retrait à Fleurus.

C'est donc l'Empereur qui lance l'offensive. A 14h 30, la division Lefol du corps de Vandamme marche sur Saint-Amand et, après un sanglant combat, conquiert le village. Au même moment, l'attaque principale commence : puissamment soutenu par une redoutable batterie de 80 canons, Gérard monte à l'assaut de Ligny avec les divisions Pêcheux et Vichery. A nouveau, l'affrontement est rude mais les Français gagnent du terrain. A 15 heures et quart, malgré son infériorité numérique, Napoléon perçoit que la bataille tourne à son avantage et dépêche des estafettes auprès de Ney et du corps de Drouet d'Erlon pour recevoir des renforts et enfoncer une bonne fois pour toutes les lignes ennemies. Aux Quatre-Bras, Ney commence à regretter de ne pas avoir attaqué plus tôt car, Wellington ayant reçu des renforts, il se trouve en fâcheuse posture et fait lui aussi appel à Drouet pour battre les Anglais. Ce qui fait que ni l'un ni l'autre ne se porteront au secours de Napoléon...

16h. Les renforts demandés n'arrivant toujours pas, Napoléon ordonne au général Girard d'attaquer Saint-Amand pour soutenir Vandamme. Le dernier Duc de l'Empire (il sera fait Duc de Ligny le 21 juin 1815, mais mourra le 27 des suites de sa blessure reçue à la bataille) expulse une deuxième fois les Prussiens du village mais a maintenant affaire à deux divisions de cavalerie, qu'il finit par repousser. Sur l'aile droite, la bataille fait aussi rage et donne lieu à un combat de cavalerie entre Grouchy et Thielmann.