Illustre famille que celle de Frédéric-Guillaume de Hohenzollern : des rois de Prusse depuis le début du XVIIIème siècle, parmi lesquels Frédéric II dit "Le Grand" et Guillaume Ier, fondateur du Ier Reich et empereur allemand en 1871...
Légèrement plus jeune que Napoléon (à peine un an d'écart entre les deux naissances), Frédéric Guillaume ne fait pas preuve des mêmes qualités que l'Empereur des Français : intelligent certes, mais d'un caractère indécis et hésitant, réservé, peu belliqueux et surtout très influençable. Cet homme pacifique passera sa vie entière à essayer de maintenir une relative neutralité à l'égard de la France, mis à part lorsqu'il pourra tirer quelque avantage territorial en rejoignant les coalitions. Napoléon dira de lui à Sainte-Hélène, à propos de son comportement à Tilsit : "Il venait me voir avec l'idée de me parler de quelque chose mais il n'osait jamais le faire..."

Il sait néanmoins donner l'exemple en faisant preuve de courage, comme il le démontre dans les guerres de la Révolution Française. Son père, le Roi Frédéric-Guillaume II, engagé dans la première coalition, l'emmène dans l'armée prussienne du Rhin où il se distingue lors de la prise de Francfort puis du siège de Mayence (juillet 1793). Il devient Roi de Prusse à la mort de Frédéric-Guillaume II le 16 novembre 1797 : souhaitant bien faire, il tente de réconcilier les Prussiens avec la couronne royale (le règne de son père n'avait pas été facile pour la population) en renvoyant les conseillers de son père.
Dans un second temps, il désire conserver une attitude de neutralité envers la France, point sur lequel il tombe d'accord avec le Premier Consul Bonaparte . Mais en mai 1803, après la rupture de la paix d'Amiens, la France interdit l'accès à l'Elbe et la Weser aux Anglais en annexant le Hanovre. Cette intervention ne plaît ni à Berlin ni au Roi de Prusse, qui commence à s'éloigner de la République Française pour se rapprocher de la monarchie britannique.

Hélas, la Campagne d'Autriche de 1805 n'est pas faite pour améliorer les relations franco-prussiennes. Des manoeuvres militaires amènent le corps d'armée du maréchal Bernadotte à franchir la frontière entre les deux états sans autorisation. Le peuple de Frédéric-Guillaume se souvient qu'il était en guerre avec la France il y a une dizaine d'années à peine et, fort de son armée (réputée la meilleure du monde), il compte bien reprendre les hostilités. Cette ardeur belliqueuse est accentuée par la création de la Confédération du Rhin en juillet 1806, qui étend l'influence française en Allemagne.
Le 26 septembre, Frédéric-Guillaume adresse un ultimatum à Napoléon, bien que préférant la paix - il pleura abondemment au moment de prendre la décision, selon certaines sources ... - mais fortement influencé tant par la Reine Louise de Prusse que par l'opinion publique : les armées françaises doivent évacuer l'Allemagne avant le 8 octobre. Evidemment, c'est à la guerre entre la France et la quatrième coalition que mène l'ultimatum, rejeté par Napoléon. Les armées prussiennes n'attendent pas celles du Tsar Alexandre Ier et sont écrasées le 14 octobre 1806 à Iéna et Auerstdaedt, à laquelle le Roi assiste en personne et se voit contraint à la fuite. Il se refuse à demander un armistice et se réfugie à Memel, près de Koenigsberg, en Prusse Orientale, en attendant que le Tsar prenne sa revanche sur Napoléon. Du moins, en théorie... Hélas pour la Prusse, la Russie ne fait pas mieux et ses armées sont défaites à Eylau et Friedland. Le Roi est convié à Tilsit où il rencontre Napoléon aux côtés du Tsar. Celui-ci aurait eu le pouvoir de rayer la Prusse de la carte mais préfère l'épargner pour s'en faire un allié théorique. Mais il lui enlève des territoires comme la Saxe et la Westphalie, qui entrent dans la Confédération du Rhin.
Et il faut attendre décembre 1809 pour que Frédéric-Guillaume soit autorisé à rentrer à Berlin...