Disgrâcié à plusieurs reprises pour avoir agi sans ordres, Gouvion Saint-Cyr est tardivement nommé maréchal d'Empire en 1812, et fait prisonnier par les coalisés à Leipzig. Il en gardera un profond ressentiment contre l'Empereur qu'il juge responsable de sa capture et deviendra par la suite ministre de la Guerre des Bourbons.

Ancien étudiant en peinture à Rome, Gouvion-Saint-Cyr rejoint les armées révolutionnaires en 1792, lorsqu'il s'engage dans une compagnie de Chasseurs républicains. Bientôt élu capitaine - au début des guerres de la Révolution, les officiers étaient choisis par les soldats - , il sert sous les ordres de Kléber puis dans l'armée du Rhin de Moreau en 1796. En 1804, il ne fait pas partie des dix-huit premiers maréchaux mais il reçoit la Légion d'Honneur l'année suivante.
Envoyé en Espagne pour réprimer les soulèvements populaires, il remporte une série de victoires sur l'armée espagnole, avant de prendre le chemin du retour sans autorisation de l'Empereur, ni même de ses supérieurs. Cette prise d'initiative lui vaut de tomber en disgrâce et d'être mis à l'écart jusqu'à la Campagne de Russie en juin 1812. Il faudra la victoire de Polotsk le 18 août pour le voir pleinement réintégré dans la hiérarchie impériale en devenant le 24^ème maréchal d'Empire (les deux derniers seront Poniatowski en 1813 et Grouchy en 1815).
Durant la Campagne d'Allemagne de 1813, il combat à Dresde puis à Leipzig où il est fait prisonnier par les coalisés. Il tiendra Napoléon pour responsable de sa captivité et n'hésitera pas à se rallier à la royauté à son retour en France à la mi-1814. Resté fidèle au roi Louis XVIII durant les Cent-Jours, il se verra récompensé et nommé ministre de la guerre à deux reprises sous la seconde Restauration. ■