22 novembre 1812. Forts de trois armées, les Russes viennent de détruire le pont de Borissov, qui enjambait la Bérézina, pour couper la retraite à l'armée Française. Pas le temps de chercher un autre passage; il faut franchir la rivière ou mourir sur la rive, en territoire ennemi. Talonné par les Russes, Napoléon envoie le maréchal Oudinot à Borissov pour faire croire à l'ennemi que toute l'armée veut franchir la rivière plus au Sud. Ensuite, il dépêche les pontonniers néerlandais du général Eblé à Studianka pour ériger, en un temps record et dans une eau glaciale, les deux ponts de 90 mètres de long et 5 de large dans lesquels ils pourront trouver leur salut. Des quatre cents hommes envoyés, seuls huit survivront à leur séjour dans l'eau glacée. Jean-Baptiste Eblé ne sera pas des leurs : il mourra le 31 décembre, s'étant jeté à l'eau en premier pour montrer l'exmeple.

Quatre jours durant, les Français doivent faire face aux assauts répétés des Russes. Face à Wittgenstein et Tchichagov, Victor et ses 10 000 hommes défendent mètre par mètre le village de Studianka pour couvrir le passage de l'armée. Ney, fidèle à sa réputation de "brave des braves", réalise des prodiges de courage et ne traverse la rivière qu'une fois les ponts coupés.

Cet épisode célèbre de la retraite est riche en idées reçues : généralement associée à une défaite, la bataille de la Bérézina doit plutôt être considérée comme un véritable coup d'éclat de la Grande Armée qui, dans un ultime effort, parvient à échapper à l'étreinte de Koutousov. La tournure qu'a prise le combat a d'ailleurs provoqué le renvoi du général russe Tchitchagov pour son échec à la Bérézina. De la même manière, les 8000 soldats restés de l'autre côté n'ont pas été abandonnés comme il est dit couramment; il s'agit uniquement des nombreux retardataires ayant négligé les avertissements répétés du général Eblé, qui les pressait à gagner l'autre rive avant l'arrivée massive des Russes.