Lorsque s'engage la Première campagne d'Autriche, Napoléon doit faire face à l'armée de 80 000 hommes du général Mack. Il faut vite s'en débarrasser, car il sait que les Russes pénètrent en Hongrie à l'Est de Vienne et il craint une entrée en guerre de la Prusse. Mack est durement éprouvé dans plusieurs combats mineurs, comme à Wertingen (8 octobre) ou Elchingen (14 octobre), et se retranche dans la ville d'Ulm. La Grande Armée fait bientôt le siège de la ville et l'oblige à capituler mi-octobre.
La voie est désormais libre pour Napoléon qui entre à Vienne le 14 novembre. Après deux jours passés dans la capitale autrichienne, l'armée française, forte de 70 000 hommes face aux 85 000 coalisés, se remet en marche vers Brünn en Moravie, non loin du plateau de Pratzen, et du village d'Austerlitz.

L'objectif de l'Empereur est d'empêcher que l'armée russe du général Koutousov, probablement impressionné par le "coup de tonnerre d'Ulm", se replie vers l'Est en attendant des renforts. Il faut donc pousser les coalisés à chercher l'affrontement afin de leur asséner un coup fatal lors d'une grande bataille décisive; et pour cela, il faut leur faire croire que la Grande Armée est plus faible que jamais. Voilà le piège que Napoléon prépare aux austro-russes à la veille d'Austerlitz, piège qui consolidera considérablement l'aura d'invincibilité du "Dieu de la Guerre"...

Il ne reste qu'à envoyer des émissaires au Tsar pour simuler la faiblesse : l'espion Schulmeister rapporte aux coalisés que la Grande Armée, épuisée et démoralisée, est battue d'avance; le général Savary est envoyé pour proposer la paix à Alexandre Ier. Les souverains alliés ne tardent pas à se précipiter dans le piège et décident de lancer l'offensive, malgré les réticences de Koutousov, le chef - théorique - de l'armée russe, qui vient de se faire ravir son commandement par le Tsar.

Le 1er décembre, Napoléon stationne près d'Austerlitz. Davout et son 3ème corps viennent de le rejoindre après avoir parcouru 140 lieues en deux jours. Le plan de bataille de l'Empereur est déjà tout élaboré et prêt à être mis en oeuvre : laisser penser à l'ennemi qu'il est le maître de la situation en abandonnant la position stratégique du Pratzen, et en affaiblissant sa droite, où ne se trouve que le corps du futur Duc d'Auerstaedt. Les austro-russes, qui ne manqueront pas de remarquer les prétendues "erreurs" de l'Empereur, devraient se hâter d'occuper le plateau pour s'assurer d'un avantage incontestable. Ils entameront donc la bataille pleins de confiance, certains de leur supériorité; en sous-estimant leur ennemi, ils font le jeu du génial stratège qu'est Napoléon.

"Un général doit avant tout être un soldat", aime à répéter celui-ci. Aussi effectue-t-il lui-même une reconnaissance vers les positions russes dans la nuit du premier au 2 décembre. Mais il croise un groupe de cosaques tout heureux de tomber sur l'Empereur des Français et ravis à l'idée de le capturer. C'était sans compter sur l'escorte impériale qui contre-attaque avec vigueur et parvient à repousser l'assaut puis à éloigner son "petit caporal" des griffes de l'ennemi. C'est à ce moment-là que, rentrant au camp, l'Empereur butte sur un tronc d'arbre : les grenadiers qui l'environnent allument aussitôt leurs troches pour l'éclairer et l'aident à se relever. Ils sont spontanément imités par leurs camarades plus éloignés; bientôt, c'est tout le camp français qui s'illumine.
Les coalisés pensent alors que la Grande Armée est démoralisée au point de se considérer comme vaincue d'avance et de brûler son campement pour ne rien laisser à l'ennemi. Une fausse interprétation qui encourage le Tsar et son état-major, hormis Koutousov, à attaquer au petit jour, faisant le jeu de Napoléon.

La bataille qui deviendra le plus célèbre affrontement de l'époque napoléonienne, avec Waterloo, commence aux environs de 7h 45, lorsque le russe Buxhowden et ses 30 000 hommes lancent un violent assaut contre Davout retranché au Sud, dans les villages de Telnitz et Sokolnitz. La stratégie de Napoléon repose en partie sur la résistance des 4 000 hommes du maréchal, qui doit fixer les unités ennemies ; il est donc rapidement renforcé par le général Oudinot, maréchal d'Empire en 1809, et quatre bataillons.
Dans un second temps, l'armée française passe à la contre-offensive : Koutousov vient d'esquisser un mouvement vers le Sud pour débloquer la situation, rendant ainsi son flanc vulnérable.