Il est 9 heures du matin en ce 30 novembre 1808 lorsque les premières troupes françaises prennent position à l'entrée du col de la Somosierra. Il s'agit de la division d'infanterie du général Ruffin qui, couverte par l'artillerie de Sénarmont, se met aussitôt en marche vers le col à travers un épais brouillard. Bien vite, les soldats français se heurtent aux fantassins espagnols abrités derrière les rochers qui précèdent le défilé et, malgré l'arrivée de renforts, ils refluent vers la vallée. A 11 heures, Napoléon arrive sur les lieux, suivi de près par les 250 hommes du 3ème escadron du 1er Chevau-légers polonais du chef d'escadron Kozietulski. Constatant l'impuissance de son infanterie, l'Empereur dépêche le colonel Piré en reconnaissance pour savoir si l'on peut oui ou non passer outre les défenses espagnoles. C'est lorsque celui-ci retourne auprès de l'état-major impérial et déclare : "Sire, c'est impossible" que Napoléon prononce un mot resté célèbre : "Impossible ? Je ne connais pas ce mot-là !"

Sur ce, se tournant vers ses cavaliers polonais, il s'exclame : "Enlevez-moi ça au galop !". Comme un seul homme, les chevau-légers - qui ne prendront le nom de lanciers qu'à partir de 1809 - s'ébranlent et chargent une première fois les lignes espanoles. Mais ils ne tardent pas à faire demi-tour : pressés de montrer leur bravoure, ils sont partis sans prendre soin de s'espacer, faisant une cible de choix pour les artilleurs espagnols.

Le général Montbrun, un cavalier célèbre dans les rangs de la Grande Armée pour sa bravoure et qui devait mourir quatre ans plus tard devant les redoutes russes à la Moskowa, était alors en disgrâce suite à un acte d'indiscipline. Au retour des chevau-légers, il voit là une belle occasion de réparer sa faute et se porte volontaire pour diriger le deuxième assaut. L'Empereur y consent et, bientôt, organisés cette fois-ci en colonnes par quatre, les cavaliers polonais repartent pour une charge qui allait devenir légendaire.

Sitôt passé le pont de pierre qui marque l'entrée du col, Kozietulski, qui assure le commandement au plus près de l'action, lance son cheval au galop, bientôt suivi par l'ensemble de l'escadron, balayant les premières hésitations. Sa monture est tuée sous lui un peu plus loin, ce qui l'oblige à passer le commandement au capitaine Dziewanowski puis au lieutenant Niegolewski. Malgré les salves d'artillerie qui éclaircissent les rangs polonais, les chevau-légers sabrent les servants des canons et parviennent à traverser les lignes espagnoles, mettant en déroute les troupes de San Juan.

Après dix minutes de furieux combats, les renforts, constitués de trois autres escadrons de chevau-légers, des chasseurs à cheval de la Garde menés par l'Empereur lui-même et de la division Ruffin qui progresse des deux côtés du chemin, arrivent au sommet du col et repoussent un début de contre-offensive ennemie. Cette fois-ci, l'armée espagnole est bel et bien vaincue et quitte les lieux dans le désordre. Napoléon déclarera le lendemain à ses polonais : "Vous êtes dignes de ma Vieille Garde, je vous reconnais comme ma plus brave cavalerie". Quant au général San Juan, il sera fusillé en janvier 1809 au cours d'une mutinerie. ■